11 Eylül 2001’de ABD’de yaşanan saldırılar dünyanın dört bir yanında milyonlarca kişi tarafından televizyonlardan takip edildi. Ancak o gün felakete Dünya’nın yüzeyinden değil, yüzlerce kilometre yukarıdan tanıklık eden bir Amerikalı vardı: Uluslararası Uzay İstasyonu’nda görev yapan astronot Frank Culbertson...
Culbertson, saldırıların gerçekleştiğini Uçuş Cerrahı Stephen Hart’tan öğrendi. Haber üzerine istasyonun yörünge haritasını kontrol eden astronot, UUİ’nin kısa süre içinde New York’un üzerinden geçeceğini fark etti. Bunun üzerine kozmonotlar Mikhail Tyurin ve Vladimir Dezhurov ile birlikte hazırlık yapan ekip, kamera sistemlerini kullanarak kentin üzerinden yükselen yoğun dumanı uzaydan görüntüledi. Kayıtlarda, İkiz Kuleler’in vurulmasının ardından Manhattan üzerinde oluşan duman bulutu açık biçimde seçilebiliyor.
Uluslararası Uzay İstasyonu, Dünya etrafındaki bir turunu yaklaşık 92 dakikada tamamlıyordu. Bu nedenle ekip sonraki geçişlerde hem New York hem de Washington çevresini yeniden gözlemleme fırsatı buldu. Saldırıların ardından ABD genelindeki sivil hava trafiğinin durdurulması, uzaydan da fark edilebilecek bir değişikliğe yol açtı. Culbertson ve ekip arkadaşları, normalde gökyüzünde görülen uçak izlerinin kısa süre içinde tamamen ortadan kalktığını gözlemledi.
Bu sırada yaşananların Culbertson açısından kişisel bir yönü de ortaya çıktı. Pentagon’a çarpan American Airlines’ın 77 sefer sayılı uçağının kaptan pilotu Charles “Chic” Burlingame, Culbertson’ın ABD Deniz Harp Okulu’ndan sınıf arkadaşıydı.
Culbertson, görev kontrol merkeziyle bağlantı kurarak ABD halkına taziye mesajlarını iletti ve saldırıların ardından New York’un uzaydan nasıl göründüğünü paylaştı.
Frank Culbertson, Mikhail Tyurin ve Vladimir Dezhurov’un yer aldığı ekibin Uluslararası Uzay İstasyonu’ndaki görevi 15 Aralık 2001’de sona erdi. Culbertson’ın çektiği görüntüler ise 11 Eylül saldırılarının Dünya dışından kaydedilen en dikkat çekici tanıklıklarından biri olarak kaldı.