Bu yılki turnuvada 16 ayı yarışıyor; geçen yılın şampiyonu, resmi adı Ayı 32 olan Chunk, unvanını korumayı umuyor. Chunk'ın, geçen yılki yarışmayı kazandığında 544 kilo geldiği bildiriliyor.
Artık 12. yılına giren Şişman Ayı Haftası, dünya genelindeki insanları, kış uykusuna yatmadan önce en başarılı şekilde kilo aldığına inandıkları ayıya oy vermeye davet ediyor.
Explore.org sitesinin yerleşik doğa bilimcisi Mike Fitz, Associated Press'e yaptığı açıklamada, yarışmanın, ayıların hayatta kalmasında kilo almanın ne kadar hayati olduğunu gözler önüne serdiğini anlattı. Kış uykusu sırasında hiçbir şey yemeyen ayılar, yıl boyunca ayakta kalabilmek için yaklaşık altı aylık bir dönemde bütün seneye yetecek kadar besin almak zorunda.
Ancak kazananı seçmek, sadece en ağır ayıyı bulmaktan ibaret değil.
“Bu yıl, sonucu tahmin etmenin epey zor olduğunu düşünüyorum. Bazı ayılar diğerlerinden iri ama mesele sadece vücut kütlesi değil. İnsanların ayıların hikâyelerini de dikkate almasını istiyoruz; çünkü şişmanlamak, örneğin Brooks Şelaleleri'ndeki en iyi balık tutma noktalarına hâkim olmaya çalışan iri bir yetişkin erkek için bambaşka bir anlama geliyor,” diye anlatıyor.
Katmai Ulusal Parkı ve Koruma Alanı, yaklaşık 2 bin 200 boz ayıya ev sahipliği yapıyor. 2014'te başlatılan yarışma, bu hayvanlara ve kışa hazırlanırken yaptıkları olağanüstü hazırlıklara dair kamuoyunda farkındalık yaratmayı amaçlıyor.
Yetişkin erkek boz ayıların normalde ağırlığı 270 ile 410 kilo arasında değişiyor; ancak somonla yoğun şekilde beslendiklerinde, özellikle iri olan erkekler 450 kilonun üzerine çıkabiliyor. Dişiler genellikle yaklaşık üçte bir oranında daha küçük.
Kış uykusu sırasında ayılar ne yer ne içer ve vücut ağırlıklarının yaklaşık üçte birini kaybedebiliyor.
Fitz, sağlıklı somon popülasyonlarının da ayıların hayatta kalması için önemine dikkat çekti. Alaska'nın Bristol Bay bölgesindeki bol sockeye somon göçlerini, sağlıklı nehir ekosistemlerinin neleri destekleyebildiğine örnek gösterdi.
Fitz'e göre bölge, özellikle somon sayılarının düştüğü bölgelerde, Kuzey Amerika'nın diğer kesimlerinde somon popülasyonlarını korumanın ve yeniden canlandırmanın neden bu kadar önemli olduğunu ortaya koyuyor.
Ayıların etkileyici iriliklerini kutlamanın ötesinde, yarışma onların günlük yaşamlarına da bir pencere açıyor.
Fitz, izleyicilerin, başarılı bir av seansının keyfini çıkaran ve birbirleriyle oynayan ayılardan, yavrularını beslemeye çalışan ya da kaybettikleri yavruların acısıyla baş etmeye uğraşan annelerin yaşadığı zorluklara kadar pek çok şeyi gözlemleyebildiğini söyledi.
“Karınları balıkla doluyken nasıl mutlu olduklarını görüyoruz, başka bir ayıyla dostça oynarken nasıl eğlendiklerine tanık oluyoruz ve aynı zamanda yaşadıkları gerçek zorlukları da izliyoruz; yavrularını doyurmaya çalışırken zorlanan anneleri, hatta kimi zaman yavrularını kaybeden anneleri, mesela.”
Yarışmanın final turu 29 Eylül Salı günü yapılacak ve halk, bu yılın unvanını hangi ayının alacağına karar verecek.
Şişman Ayı Haftası'na doyamayanlar için Google da etkileşimli bir sürpriz hazırladı: Arama çubuğuna “Fat Bear Week” yazıldığında ekranda beliren küçük bir ayıya kullanıcılar somon yedirebiliyor; böylece ayının, kış uykusunu atlatmasına yetecek kadar kilo almasına yardım ediyorlar.