Onlarca yıl boyunca yarasaların Asya'da, Afrika'da ya da Amerika'nın bir noktasında ortaya çıktığı varsayıldı. Yeni bir çalışma bu kabule itiraz ediyor. Araştırmaya göre, soy hattı yaklaşık 65 milyon yıl önce Avrupa'da ortaya çıktı ve buradan giderek tüm gezegene yayıldı. Yani ilk yarasa türü dinozorlar dönemine uzanıyor.
Bu memeli grubuna ilişkin şimdiye kadar yapılmış en kapsamlı araştırma, 103 türün genom dizilemesini 44 fosilin incelenmesiyle birleştiriyor. Çalışma, yarasalara ait genomik verileri toplamakla görevli uluslararası konsorsiyum Bat1K kapsamında yürütüldü ve 'Nature' dergisinde (kaynak İspanyolca) yayımlandı. İspanya'dan, Ulusal Doğa Bilimleri Müzesi (MNCN-CSIC) ile Granada Üniversitesi'nden araştırmacılar projeye katıldı.
MNCN araştırmacısı Ismael Galván çalışmanın kapsamını şöyle özetliyor: ilk kez uçan bir memelinin genomu baştan sona yeniden oluşturuldu ve bu kaynak, bu hayvanların en özgün özelliklerinden sorumlu genlerin incelenmesi için bilim dünyasına sağlam bir çerçeve sunuyor. Galván'a göre bu araştırma hattı, insanlarda yaşlanma, bağışıklık ve hastalıklara direnç üzerine yürütülen çalışmalara da değerli veriler sağlayabilir.
Stony Brook Üniversitesi'nden Prof. Liliana M. Dávalos, kullanılan yöntemin (fosil ve yaşayan türlerin evrimini birlikte modellemek) başka tekniklerin başaramadığı bir imkân sunduğunu belirtiyor: genom verileri dikkate alınarak en eski fosil yarasa grubunun konumlandırılması ve böylece grubun ne zaman, nerede ortaya çıktığının saptanması. Bulgular, bu Avrupalı popülasyonun ilk torunlarının Afrika'ya yayıldığını ve yarasaların, oluşan Avrupa-Afrika çekirdeğinden daha sonra Asya, Amerika ve Avustralya'ya ulaştığını gösteriyor.
Ekibin öne çıkardığı bulgulardan biri, itişli uçuş ve ekolokasyonun, bu hayvanların biyolojisini tanımlayan iki temel özelliğin, evrimin geç safhalarında değil, grubun köken dönemine çok yakın bir aşamada gelişmiş olması.
Modern yarasaların atalarından biri kabul edilen Vielasia cinsine ait fosilin soy ağacının en eski dalında yer alması bu sonucu güçlendiriyor; bu da soy hattının 65 milyon yıl boyunca süren evrimsel başarısını açıklamaya yardım ediyor.
Frankfurt Senckenberg Enstitüsü'nden Michael Hiller izlenen süreci şöyle anlatıyor: en son teknoloji DNA dizileme yöntemleri, genomları üretmek ve karşılaştırmak, içerdikleri genleri belirlemek ve bu verileri dünyanın farklı noktalarından toplanan 44 fosille karşılaştırmak için kullanılan hesaplamalı yöntemlerle birleştirildi.
Dublin University College'dan Prof. Emma Teeling'e göre ortaya çıkan sonuç, birbirleriyle sık sık çelişen bulgularla geçen onlarca yılın ardından oluşturulan sağlam bir filogenetik soy ağacı.
Örnek setini oluşturmak için az bilinen ve uzak bölgelerde yaşayan türlere de başvuruldu: Tayland ve Myanmar'da görülen yabanarısı yarasası, dünyanın en küçük memelilerinden biri; düz yapraklara vakum benzeri çıkıntıları sayesinde tutunabilen Madagaskar'ın vantuz ayaklı yarasası; ya da Yeni Zelanda kökenli küçük kısa kuyruklu yarasa, orman tabanında ilerlerken katlanmış kanatlarını ön ayak gibi kullanıyor.
Dünyaya yayılmış 1. 500'den fazla türüyle yarasalar, yaşayan tüm memelilerin beşte birini oluşturuyor. Ekosistemlerdeki rolleri kritik: bitkileri tozlaştırıyor, tohum yayıyor ve böcek popülasyonlarını kontrol altında tutuyorlar.
Buna, biyomedikal araştırmaların özel olarak ilgilendiği bir özellik ekleniyor: boyutlarına kıyasla son derece dikkat çekici bir uzun ömür ve hastalıklara karşı gelişmiş bir direnç.
Teksas Teknik Üniversitesi'nden Prof. David Ray, üretilen veri yığınının bilim insanlarının genomik varyasyonları izlemesine olanak tanıyacağını vurguluyor; tek bir bazdaki değişiklikten, bir soy hattında tamamen kaybolmuş ama başka bir soyda varlığını sürdüren büyük DNA parçalarına kadar.
Ray'e göre bu farklılıklar, bugün görülen muazzam yarasa çeşitliliğini ve onların eşsiz özelliklerinin kökenini kısmen açıklıyor; ortaya çıkan veri tabanı ise önem bakımından bu memeli grubunun çok ötesine uzanıyor.